Mouvements du saumon dans la rivière Western Brook, 1re partie : transit des saumons adultes à travers les variations extrêmes de température générées par la plaine côtière et le lac du fjord

Le Western Brook Pond (WBP) est un grand lac ultra-oligotrophique. Le Western Brook a été intégré au parc national du Gros-Morne en 1973 et inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987. En raison de la faible population de poissons, le parc a interdit la pêche à la ligne en 1985. Le parc recense le nombre de saumons de retour tous les cinq ans, mais cette population particulière reste en grande partie méconnue.

Le bassin versant de Western Brook est un bassin aux conditions extrêmes. Avec une profondeur de 165 m, le WBP contient une quantité colossale d’eau qui reste froide tout au long de l’été et dont le temps de séjour est supérieur à 15 ans. L’apport d’eau provient principalement de cascades qui se jettent dans la gorge depuis le plateau situé 600 m plus haut (et qui sont inaccessibles aux saumons anadromes), ainsi que de deux affluents relativement petits situés dans les basses terres côtières (sans nom et Stag Brook). Le cours sortant (Western Brook) est atypique pour une rivière de Terre-Neuve, car au cours de son parcours d’environ 8,5 km vers la mer, il traverse plusieurs « steadies » (bains de rivière) vastes et très peu profonds qui cuisent sous le soleil estival, et l’eau se réchauffe très rapidement à mesure qu’elle s’écoule.

L’efficacité du WBP en tant que refuge thermique dépend du moment où les poissons s’y trouvent. S’ils restent dans le ruisseau en été, ils risquent de cuire, même si le lac froid se trouve juste en amont. La question de savoir si la hausse des températures estivales due au changement climatique entraînera des problèmes aigus en juillet/août dépend donc de la rapidité avec laquelle les poissons migrent vers le lac et s’ils y restent ou s’ils rejoignent les affluents.

Les températures seront évaluées dans le ruisseau Western, le WBP et ses deux affluents de la plaine côtière. Le passage des poissons du ruisseau Western vers le WBP, ainsi que le moment où les poissons pénètrent dans les affluents, seront déterminés. Les données sur les déplacements fourniront des informations sur l’importance relative des trois sites de frai potentiels. Les déplacements post-frai des kelts permettront de savoir où surviennent les mortalités, où les survivants passent l’hiver et à quel moment ils retournent vers la mer.

Ce cadre offre un cadre idéal pour sensibiliser le public au saumon atlantique, et le parc accueille entre 80 000 et 100 000 visiteurs par an. La capture et le marquage des saumons Atlantique auront lieu à proximité de l’aire de pique-nique de Western Brook. Cela permettra d’interagir directement avec le public pendant que le Dr Purchase et son équipe marqueront les saumons. Cette interaction sera renforcée par la diffusion d’informations sur le déroulement des travaux via un panneau d’affichage à l’entrée de l’aire de pique-nique, par une communication directe avec les pêcheurs à la ligne qui obtiennent leur permis de pêche au saumon au centre d’accueil de Gros Morne, et par une affiche destinée aux visiteurs (~20 000) de l’aquarium et de la station de recherche de Bonne Bay de l’Université Memorial.