Restauration des habitats aquatiques, surveillance et sensibilisation communautaire à Antigonish, en Nouvelle-Écosse

Ce projet pluriannuel vise à remédier à la dégradation des habitats du saumon atlantique adulte et juvénile dans les sources de la South River, la West Pomquet River, le Hartshorn Brook, le MacNaughton Brook, le Hattie Millstream et l’Ashdale Brook. En 2024 et 2025, des études préliminaires menées par HSI ont mis en évidence un manque criant d’habitats de frai, d’élevage et de repos sur tous ces sites. Tous les affluents mentionnés étaient autrefois des cours d’eau à forte production de saumon, caractérisés par une riche diversité d’habitats, une bonne connectivité et des eaux froides, mais en raison de l’influence humaine, principalement due à des pratiques forestières et agricoles mal gérées à proximité de ces cours d’eau, l’habitat du saumon est désormais clairsemé et la concurrence pour la nourriture et les refuges dans les cours d’eau a atteint un pic extrême, laissant la population de saumon atlantique en difficulté dans ces cours d’eau spécifiques. De nombreux cours d’eau de la région d’Antigonish ont tendance à être trop élargis, coupés de leurs plaines inondables, dépourvus d’apports de bois de grande taille qui créent des habitats dans le cours d’eau, ce qui laisse les chenaux avec très peu de complexité d’habitat, une profondeur d’eau faible voire nulle dans les bassins et les passes, et des rapides pratiquement asséchés pendant les mois d’été, associés à l’absence d’un thalweg continu, le saumon atlantique et d’autres espèces de poissons se retrouvent coincés dans des bassins de mauvaise qualité pendant de longues périodes, subissant un stress excessif, et beaucoup finissent par mourir. Les sites proposés présentent d’autres caractéristiques importantes, notamment des habitats de zones humides essentiels et des lacs de tête de bassin, qui contribuent tous à la sélection et à la hiérarchisation des sites.

Le projet prévoit la mise en place de structures de restauration fluviale éprouvées et fondées sur la nature (troncs de barrage, déflecteurs, seuils rocheux, etc.), conçues pour améliorer l’habitat de reproduction, réduire la largeur du lit et augmenter la profondeur des bassins en imitant les gros débris ligneux qui se seraient naturellement déposés dans la rivière avant la colonisation européenne et l’exploitation des ressources. Les améliorations apportées à l’habitat physique en cours d’eau favoriseront la résilience de l’écosystème afin d’atténuer les impacts du changement climatique et du réchauffement des températures estivales dans un avenir prévisible. Il est prévu d’installer 23 à 31 structures en cours d’eau au cours des trois prochaines années afin de restaurer environ 36 974 m² d’habitat fluvial. Un autre volet de restauration du projet consiste à mener à bien des projets de stabilisation des berges à plus grande échelle en utilisant des enrochements pour enrayer les problèmes d’érosion extrême aux points de rencontre entre la rivière et les zones agricoles, et en plantant des arbres pour établir une zone tampon riveraine afin de stabiliser davantage les sols et de fournir des fonctions écosystémiques fluviales vitales (ombre, protection contre les prédateurs, apports au réseau trophique, etc.) qui stabilisent environ 1 100 m² de berges et d’habitat riverain. Ces projets de plus grande envergure seront financés par la Nova Scotia Salmon Association (NSSA) en collaboration avec l’ARA. Le rôle de l’ARA dans ces projets consistait à fournir à la NSSA des évaluations des sites, à superviser les travaux et à mettre à disposition des équipes de terrain si nécessaire. Il existe également plus de 20 passages routiers sur les sites concernés, où des études sont prévues afin de déterminer s’ils constituent des obstacles à la connectivité des habitats.

L’ARA met en œuvre un programme rigoureux de suivi avant et après restauration pour tous ses projets, qui comprend la collecte de données sur la température de l’eau en été, des enquêtes sur l’indice d’adéquation de l’habitat (HSI), des campagnes de pêche électrique et des relevés de frai. Les données que nous collectons et analysons permettent de mesurer le succès de nos projets et de suivre l’évolution de l’habitat aquatique et de la densité des populations de saumon atlantique. À la fin de l’année, une fois toutes les données collectées et analysées, l’ARA prépare des rapports annuels pour chaque cours d’eau afin de présenter les conditions de référence et de les comparer aux données post-restauration.

L’élaboration d’un document de planification de la restauration du bassin versant de Tracadie fait également partie du projet. Le fait de disposer de documents de planification pour trois des quatre principaux bassins versants du comté d’Antigonish a été d’un grand secours pour l’ARA dans la planification des travaux de restauration et des levés sur le terrain, et s’est avéré être un outil permettant de gagner du temps et de réduire les coûts. L’élaboration du document de planification comprendrait une évaluation documentaire, la cartographie de l’ensemble du bassin versant et sa division en unités gérables, la réalisation d’études de terrain approfondies pour déterminer le potentiel de restauration et évaluer les obstacles à la connectivité, la prise de contact avec les propriétaires fonciers et les parties prenantes, l’exploration de données et l’acquisition de connaissances locales pour les analyses historiques, les changements et les tendances dans le bassin versant, ainsi que l’élaboration de recommandations de restauration et la définition du type de restauration requis pour les sites sélectionnés et prioritaires.

L’ARA s’est fortement mobilisée pour impliquer la communauté dans ses activités et promouvoir les loisirs aquatiques, dans le but de favoriser un rapport à l’environnement qui encouragera une culture de la conservation au sein de nos communautés locales. Les formes d’engagement comprendront des mises à jour sur les projets et du contenu éducatif sur les pages des réseaux sociaux (plus de 1 000 abonnés au total), des séances d’information destinées aux conseils municipaux et régionaux pour faire le point sur les réussites des projets, ainsi que des séances publiques pour discuter de la conservation du saumon atlantique et de ce que cela signifie pour nos communautés, l’environnement et notre bien-être social et économique.